Il comptait environ 1,5 milliard d'utilisateurs mensuels dans le monde en 2017. Il a été interdit en Chine, où le gouvernement a publié une application de copie, WeChat. Lorsque les régimes autoritaires répriment les manifestations populaires, il s'agit souvent de l'une des premières applications de médias sociaux à s'éteindre. Il compte 400 millions d'utilisateurs mensuels rien qu'en Inde, où les utilisateurs disent que c'est simplement la façon dont les gens communiquent. Il est également extrêmement populaire en Europe et au Moyen-Orient.
Et pourtant, une question demeure: pourquoi WhatsApp est-il pratiquement inconnu aux États-Unis, la plus grande économie du monde? Pourquoi WhatsApp n'est-il pas également «la messagerie par défaut», comme c'est le cas ailleurs dans le monde? La réponse, semble-t-il, est un cocktail compliqué de développement mondial des télécommunications mélangé aux habitudes de voyage américaines. Ou plutôt, son absence.
L'année dernière, Whatsapp a annoncé des limites à la transmission de messages par ses utilisateurs indiens dans le but d'arrêter une vague de lynchages horribles et d'atténuer les menaces de poursuites judiciaires du gouvernement sur son plus grand marché. Nasir Kachroo / NurPhoto via Getty Images WhatsApp a été lancé en 2009 en Californie, construit par les ingénieurs logiciels Brian Acton et Jan Koum. Il a gagné en popularité si rapidement que Facebook l'a acheté en 2014 pour 19 milliards de dollars; Il s'agit toujours de la plus grande acquisition de Facebook à ce jour et de l'une des plus importantes de l'histoire des acquisitions technologiques - bien plus que le milliard de dollars dépensé pour acheter Instagram. (Acton a depuis fondé Signal, une version plus sécurisée, moins professionnelle et moins conviviale de WhatsApp.)
Une enquête Pew menée à la fin de 2018 sur l'utilisation des médias sociaux par les adultes dans 11 économies émergentes différentes a révélé que Facebook et WhatsApp étaient de loin les applications de messagerie les plus populaires, au-dessus d'Instagram, Twitter, Snapchat, Tinder et Viber.
Pourtant, son nombre d'utilisateurs aux États-Unis est nettement inférieur à celui d'une population comparable. WhatsApp, via Facebook, n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cette histoire. Les chiffres des revenus du troisième trimestre de Facebook ne séparent pas les utilisateurs de WhatsApp de la population générale des utilisateurs de produits Facebook.
Mais selon le Pew Research Center, le nombre d'adultes utilisant Facebook a plafonné en 2018, et le nombre d'utilisateurs de WhatsApp a diminué: seuls 20% des adultes américains utilisent WhatsApp en 2019, contre 22% en 2018. qui utilisent YouTube et les 69% qui utilisent Facebook. Le seul réseau de médias sociaux qui était moins populaire aux États-Unis était Reddit.
«Il y a des gens qui utilisent WhatsApp et qui adorent ça, et puis il y a des gens qui se disent: 'd'accord, qu'est-ce que c'est?'»
"C'est surprenant", a déclaré Sree Sreenivasan, professeur invité Marshall Loeb à la School of Journalism de l'Université Stony Brook, parlant de l'ignorance générale américaine de WhatsApp. Sreenivasan organise des séminaires où il enseigne aux journalistes des trucs et astuces sur la façon d'utiliser diverses plateformes de médias sociaux, y compris WhatsApp. «Il y a des gens qui utilisent WhatsApp et qui adorent ça, et puis il y a des gens qui disent: 'OK, qu'est-ce que c'est?
Inde: WhatsApp est un mode de vie
«WhatsApp est le moyen par défaut d'atteindre la plupart des gens ici», a déclaré Pranav Dixit, journaliste technique basé à Delhi pour Buzzfeed News, à Digital Trends. «C'est définitivement une grande partie de ma vie quotidienne.»
Dixit a fait l'expérience de cette lacune culturelle dans les services de messagerie. Il était stagiaire chez Wired à San Francisco en 2014 et était au bureau le jour où l'acquisition de WhatsApp par Facebook a été annoncée. «J'utilisais WhatsApp depuis quelques années, car c'était l'application par défaut pour la plupart des Indiens», a-t-il déclaré. Dixit s'est rappelé le matin de l'annonce quand il s'est dit: «Sacré [juron], c'est énorme!»
Un vendeur de journaux indien lisant un journal avec une annonce au verso de WhatsApp destinée à contrer les fausses informations, à New Delhi le 10 juillet 2018. Prakash Singh / Getty Images «Tout le monde dans le bureau Wired était comme, 'wtf est WhatsApp.' Et j'ai pensé: «Vous travaillez dans un magazine de haute technologie et vous me demandez, le stagiaire, qu'est-ce que WhatsApp?», Dit-il en riant.
Les télécommunications américaines se sont développées différemment des télécommunications indiennes - ou, en fait, des télécommunications partout ailleurs dans le monde. Lorsque les textos ont commencé à devenir populaires, ils étaient d'un coût prohibitif pour la plupart des gens dans le monde. Dixit a déclaré qu'avant l'arrivée de WhatsApp en Inde, la plupart des Indiens devaient acheter ce qu'on appelait des «packs SMS»: un utilisateur paierait une certaine somme d'argent pour envoyer un certain nombre de SMS. Mais ceux-ci coûtent trop cher pour beaucoup d'Indiens, a déclaré Dixit, en particulier autour des vacances, lorsque les transporteurs augmenteraient le prix des SMS (en revanche, a déclaré Sreenivasan, la plupart des Américains ne savent pas vraiment ce que le mot SMS - service de messages courts - veux dire).
«Les transporteurs en Inde arnaquaient essentiellement les gens», a-t-il déclaré. Puis vint WhatsApp, à peu près au même moment en 2010 que lorsque la 3G arrivait en Inde et quelques années après que les iPhones ont commencé à pénétrer le marché indien. «Le concept de la messagerie à volonté sur la 3G était assez révolutionnaire», a déclaré Dixit. "Pour un pays qui avait l'habitude de payer par SMS, le simple fait de pouvoir aller et venir autant que vous le souhaitiez était incroyable."
Aujourd'hui, WhatsApp est la façon dont Dixit est spammé avec des communiqués de presse, comment il s'adresse à des sources pour des histoires, même comment les gens en Inde font des réservations de dîner ou des billets pour un spectacle. Dixit a déclaré qu'il ne savait même plus où se trouve l'application de messagerie texte par défaut pour son téléphone.
Les Américains ne voyagent pas
Selon Pew Research, l'application est la plus populaire aux États-Unis parmi la communauté hispanique, ce qui témoigne d'un aspect populaire de WhatsApp: son internationalité.
WhatsApp joue un rôle clé dans les textos internationaux, ce que les Américains font moins que les personnes d'autres pays. Cela peut être lié aux habitudes de voyage, qui sont très différentes pour les Américains et pour les autres pays. Pour diverses raisons socio-économiques, les Américains ne voyagent pas à l'étranger au même rythme que d'autres pays comparables: selon Forbes, seuls 42% des Américains ont un passeport, loin derrière les 66% des Canadiens et 76% des Britanniques et des Gallois. .
De plus, les télécoms américaines n'ont pas emprunté le même chemin que des pays comme l'Inde. «L'une des raisons pour lesquelles les États-Unis ne se sont jamais lancés dans les services de messagerie qui sont populaires ailleurs, c'est que deux choses fonctionnent très bien ici: les SMS et Messenger», a déclaré Sreenivasan, faisant référence à la fois aux applications iMessage et Facebook Messenger. «Les textos étaient une proposition coûteuse dans d'autres parties du monde. Mais les gens ici [aux États-Unis] ne voient pas la nécessité d'une autre plate-forme. »
Les États-Unis ont toujours été une valeur aberrante en matière de messagerie: à l'époque où la plupart des pays du monde utilisaient ICQ ou MSN pour discuter en ligne, les Américains utilisaient AIM. Les Américains sont restés fidèles à l'informatique de bureau et AIM s'est transformé en Gchat, qui s'est transformé en Facebook Messenger.
"Les SMS n'ont décollé en Amérique que très tard, car les appels téléphoniques fonctionnaient si bien et Internet était si bon marché", a déclaré Sreenivasan.
Alors que, selon Dixit, des endroits comme l'Inde ont fondamentalement dépassé l'informatique de bureau et sont passés directement au mobile. Même lorsque les Américains ont commencé à envoyer des SMS sur les smartphones, Apple a commencé à développer iMessage, rendant le besoin de WhatsApp sans objet.
Sur le plan fonctionnel, WhatsApp n'est pas très différent de quelque chose comme iMessage: les deux sont cryptés, les deux envoient des textes gratuitement à l'international, et les deux ont commencé à intégrer des fonctions telles que des autocollants amusants et le transfert. Mais la popularité de WhatsApp en fait un outil important.
«Quand je dis« WhatsApp », la moitié du temps, les journalistes américains ne savent pas ce que c'est», a déclaré Sreenivasan. "C'est décevant."