Les robots portent généralement la responsabilité de la propagande sur les réseaux sociaux, mais une étude récente menée au Royaume-Uni suggère non seulement que les campagnes de désinformation politique organisées ont plus que doublé au cours des deux dernières années, mais que les robots prennent la deuxième place après la manipulation humaine.
L'étude Global Disinformation Order, menée par l'Université d'Oxford, a trouvé des preuves de manipulation des médias sociaux par une agence gouvernementale ou un parti politique dans 70 pays, contre 48 en 2018 et 28 en 2017. L'étude collecte des données chaque année depuis 2017. , mais suggère que la propagande politique a exploité les médias sociaux au cours de la dernière décennie.
L'étude, co-rédigée par Samantha Bradshaw et Phillip N. Howard, recense des rapports du monde entier sur les cyber-troupes, définis comme «des acteurs du gouvernement ou de partis politiques chargés de manipuler l'opinion publique en ligne». Alors que le rapport se concentre sur la propagande qui peut remonter à une agence gouvernementale, à un politicien ou à des partis politiques, les chercheurs ont trouvé une coordination formelle avec des entreprises de communication privées et dans plus de 40% des pays, des organisations civiques et des citoyens.
Une grande partie de la propagande est créée par des personnes réelles: 87% des pays utilisent des comptes humains contre 80% des pays utilisant des robots. Dans certains cas, l'étude a même identifié des pays engageant des groupes d'étudiants ou de jeunes pour la propagande informatique, notamment la Russie et Israël.
L'augmentation du nombre de pays où la désinformation organisée est probablement en partie une augmentation de l'activité, mais est également gonflée par la capacité croissante de détecter une telle activité. «Le nombre de cas que nous avons identifiés était la chose la plus surprenante dans l'étude de cette année. En partie, la croissance est due au fait que davantage d'acteurs étatiques considèrent les médias sociaux comme un outil de pouvoir géopolitique », a déclaré Bradshaw, co-auteur de l'étude et chercheur au Computational Propaganda Project, à Digital Trends. «Mais tous les cas n'étaient pas nouveaux en soi. Beaucoup étaient des exemples plus anciens qui ont été découverts par des journalistes et d'autres chercheurs indépendants, qui sont maintenant équipés de meilleurs outils et d'un meilleur vocabulaire pour identifier les exemples de propagande informatique dans leur propre pays.
Cette année, les chercheurs ont également identifié une nouvelle catégorie de comptes utilisés pour la manipulation - en plus des comptes humains, des comptes de robots et des comptes «cyborg» qui utilisent les deux, 7% des pays ont piraté ou volé des comptes réels à utiliser dans leurs campagnes. Le Guatemala, l'Iran, la Corée du Nord, la Russie et l'Ouzbékistan figuraient parmi les pays utilisant des comptes piratés ou volés.
Plus de la moitié des pays ayant des preuves de propagande politique - 45 sur 70 - ont utilisé cette tactique pendant les élections. L'étude suggère que parmi ces exemples, il y a des politiciens avec de faux abonnés, des publicités ciblées utilisant des médias manipulés et un micro-ciblage.
Alors, quel type d'informations les campagnes utilisent-elles? Les attaques contre l'opposition politique étaient les plus répandues, dans 89% des pays, suivies de la diffusion de propagande pro-gouvernementale ou pro-partis et de 34% de diffusion d'informations destinées à créer la division.
Alors que près de 75% utilisaient des tactiques telles que les mèmes, les fausses nouvelles et les vidéos, les tactiques relevaient également de types de manipulation plus secrets au-delà des médias partagés. Environ 68% ont utilisé des trolls parrainés par l'État pour attaquer des opposants, tels que des journalistes et des militants. Beaucoup ont également utilisé les outils de rapport pour censurer la parole, espérant que le processus automatisé supprimera le contenu qui ne viole aucune règle de la plate-forme. Un autre 73% pour cent des pays inondent les hashtags afin de diffuser un message plus largement.
La majeure partie de l'activité des cybertroupes reste sur le plus grand réseau social, Facebook, mais les chercheurs ont constaté une augmentation des campagnes sur des plateformes axées sur la photo et la vidéo, notamment Instagram et YouTube. Les chercheurs ont également constaté une activité accrue sur WhatsApp.
Les États-Unis se classaient parmi le groupe «à haute capacité de cybertroupes», ce qui indique une opération à plein temps avec un gros budget axé sur la propagande nationale et étrangère. Le rapport suggère que les États-Unis utilisent la désinformation, les données et l'amplification artificielle du contenu de comptes humains, robots et cyborg (ou mixtes humains-robots). L'étude a également montré que les États-Unis utilisaient les cinq catégories de messagerie incluses dans l'étude: soutenir, attaquer l'opposition, distraire, conduire les divisions et supprimer.
Bradshaw dit que les entreprises de médias sociaux devraient faire plus pour créer un meilleur endroit pour se connecter et discuter de politique. «Déterminer si une publication fait partie d'une campagne de manipulation n'est pas une tâche facile. Cela nécessite souvent d'examiner les grandes tendances des médias sociaux et la conversation qui a lieu sur un sujet particulier », a-t-elle déclaré.
Bien que Bradshaw affirme que la détection de la désinformation ne devrait pas être laissée uniquement à l'utilisateur, certaines informations erronées peuvent être détectées en recherchant des comptes qui publient dans plusieurs langues, en effectuant des recherches d'images inversées et en utilisant des outils en ligne gratuits pour détecter les comptes automatisés.
L'étude de 2019 met en évidence les changements dans la propagande politique qui existaient bien avant Internet, mais qui exploitent probablement les médias sociaux depuis une décennie. Les auteurs de l'étude terminent le rapport par une question: «Les plateformes de médias sociaux créent-elles vraiment un espace de délibération publique et de démocratie? Ou sont-ils en train d'amplifier le contenu qui maintient les citoyens dépendants, désinformés et en colère? »